Het verhaal is simpel. Addie en haar broer Ian zijn met hun hele familie in Ierland voor de bruiloft van een tante. Na de bruiloft mogen de twee met het vliegtuig naar Italië om Addies beste vriendin Lina op te zoeken. Voor de trip naar Ierland is er iets naars gebeurd, waardoor Addie ruzie heeft met Ian én het uit is met haar vriendje. De vraag is natuurlijk… wat is er gebeurd?
Jenna Evans Welch probeert spanning op te bouwen door informatie achter te houden voor de lezer. In korte flashbacks kom je achter steeds meer details van Addies vorige relatie en de noodlottige afloop, maar de precieze toedracht blijft lang verborgen. Ook de reden voor de grote ruzie zussen Addie en haar broer Ian is onduidelijk. Aangezien vrijwel het hele boek draait om de vraag ‘Wat is er gebeurd?’ verwacht je een spannende, verrassende ontknoping. Die blijft helaas uit. Alle vragen worden beantwoord, maar geen enkel antwoord is écht bijzonder. Je eigen fantasie heeft waarschijnlijk al betere scenario’s bedacht dan het slot van het boek.
Gelukkig is er ook nog Addies nieuwe liefde: Rowan. En veel van het verhaal is zo lekker feelgood dat het boek alsnog lekker wegleest. Ze ontmoeten elkaar wanneer Ian probeert Addie achter te laten in het hotel, zodat hij niet met haar mee hoeft naar Italië. Ian heeft namelijk een geheim online leven – ook dat leven blijkt minder spannend dan je zou denken, maar dat terzijde – dat te maken heeft met muziek. Samen met Rowan, die hij online heeft leren kennen, wil hij een roadtrip door Ierland maken om te eindigen op een groot muziekfestival. Addie steekt hier een stokje voor door Ian te betrappen en zichzelf uit te nodigen op de roadtrip. De trip naar Lina zal even moeten wachten.
Vanaf de eerste ontmoeting is het voor de lezer duidelijk dat Addie en Rowan samen zullen eindigen. Spoilers op dat gebied zijn onmogelijk, zo dik ligt het erbovenop. En dat is oké. Het langzame ontstaan van een vriendschap en ontluikende verliefdheid is heerlijk om te lezen. Juist dit maakt het verhaal zo herkenbaar. De ongemakkelijke stiltes tussen Rowan en Addie en het ontdekken van elkaars vreemde gewoontes, de haat-liefdeverhouding tussen broer en zus, het missen van je beste vriendin die net verhuisd is… Herkenbare puberproblemen. Héérlijk.
Het taalgebruik is helaas niet echt prettig. Het verhaal van Addie, Ian en Rowan is geschreven in een vlotte stijl die geen problemen oplevert, maar de tussenstukken zijn een heel ander verhaal. Addie vindt namelijk een boekje in het hotel, getiteld Ierland voor mensen met liefdesverdriet: een onconventionele gids voor het smaragdgroene eiland. Ze sleept dit de hele reis met zich mee en volbrengt alle vreemde opdrachten zoals het gooien met stenen, praten tegen bomen en papieren bootjes te water laten.
Om de zoveel pagina’s lees je een hoofdstukje uit de reisgids, waarin de arme lezer met liefdesverdriet wordt aangespoord om verder te gaan met haar leven. Die lezer wordt aangesproken met ‘dotje’, ‘boterbloempje’, ‘moppie’, ‘mijn klein zielenpietje’, ‘m’n dropje’, ‘honnepon’, ‘poppetje’, ‘hartje’, ‘mijn duifje’ en ga zo maar door. Tenenkrommend, zo onnodig en irritant. De pagina’s voegen weinig toe aan het verhaal als geheel. Sterker nog, zonder die liefdesgids vol gekke opdrachten en suffe koosnaampjes was het verhaal een heel stuk realistischer geweest.
Voor iedereen door de tekortkomingen van Liefde & Geluk heen kan kijken en ervan weet te genieten, is er nog een ander boek dat het lezen waard is. Liefde & Geluk is namelijk onderdeel van een serie op zichzelf staande boeken. Jenna Evans Welch bracht eerder al Liefde & Gelato uit, over Lina’s avontuur in Toscane. In het tweede boek over Addie speelt Lina een bijrolletje als de beste vriendin die naar Italië is verhuisd. Zoals in Liefde & Geluk stukken uit de reisgids opduiken, is er ook in Liefde & Gelato een ander boek waar regelmatig stukken uit worden geciteerd: het dagboek van Lina’s overleden moeder. Liefde & Geluk en Liefde & Gelato zijn los van elkaar te lezen, maar de liefhebber zal het zeker niet kunnen weerstaan beiden op te slaan.