Met achttien in het Nederlands vertaalde boeken op haar naam, is Cathy Kelly (1966) geen onbekende feelgood auteur te noemen. Haar roman Echt verliefd! kwam uit in 1999 en in 2016 verscheen een vernieuwde herdruk van dit boek.

Het leven van Cara, Olivia en Evie laat op liefdesgebied wat te wensen over. Cara kan zich na een nare gebeurtenis in haar jeugd niet volledig aan een man overgeven. Evie is op jonge leeftijd haar man verloren en staat op het punt met de oersaaie Simon te trouwen en Olivia zit vast in een huwelijk met een man die haar bijna dagelijks kleineert. De vrouwen weten bijna niet (meer) wat verliefd zijn is. Als de vader van Cara en Evie wel verliefd is en aankondigt te gaan trouwen, verandert het leven van de drie dames voorgoed. Zouden ze nu eindelijk (weer) echt verliefd worden?

De omslag van de hernieuwde versie doet zoet aan. Het is dan ook een domper als het verhaal vol depressiviteit begint. Olivia loopt de hele dag op eieren. Evie is een saaie huismus die van haar toekomstige man weinig romantiek kan verwachten, wat resulteert in enorme fantasieën en Cara zit met zichzelf in de knoop en kan geen man toelaten. Van liefde is op de eerste 200 pagina’s van deze roman weinig sprake.

Evie is vanaf pagina één een saai en vervelend karakter. Ze heeft op iedereen commentaar en ziet maar niet in dat ze zelf slecht bezig is. Het liefst zou ze het huwelijk van haar vader tegenwerken en ook haar fantasieën over andere mannen, vaak afkomstig uit slechte dokterromans, maken haar niet erg sympathiek. Ze klaagt over alles en vindt zichzelf enorm zielig. Maar bovenal denkt ze dat haar nieuwe stieffamilie haar het leven zuur wil maken. Dit maakt dat je je groen en geel ergert aan de decadente Evie. Net voor de bruiloft van pa lijkt ze zich verzoend te hebben met de nieuwe familie, maar toch gaat het weer mis. Wantrouwen is het enige dat ze bij haar stiefmoeder en stiefbroer voelt. En dat merk je ook aan de sfeer van het verhaal. Want waar Olivia en Cara hun leven oppakken en opkrabbelen, blijft Evie in haar sleur zitten. Dit duurt te lang en maakt het verhaal te zwaar.

Olivia is het personage dat de grootste ontwikkeling doormaakt en dat het meest herkenbaar en sympathiek is. Ze is getrouwd met een vervelende man, heeft een dochter en weet niet goed hoe ze met de situatie om moet gaan. Moet ze naar haar man blijven luisteren om hem tevreden te houden? Of kiest ze voor haar eigen leven en geluk? Deze zoektocht is interessant en verfrissend ten opzichte van de verhaallijn van Evie.

Cara is ook erg sympathiek, maar lijkt soms wat wereldvreemd. Het open karakter van maakt Cara een fijn personage om over te lezen. En het is niet moeilijk om je in haar in te leven. Een mooi voorbeeld is het moment dat Cara naar een voetbalwedstrijd van een collega gaat kijken. Deze collega heeft zijn vrienden al op de hoogte gesteld van haar bezoek, maar deze meiden zien er nogal dom en arrogant uit. Totaal niet het type mensen waar Cara normaal mee omgaat. Toch geeft ze de meiden een kans en ze blijken supertof te zijn. Het openstellen voor nieuwe mensen en het niet meteen uitgaan van vooroordelen maken de verhaallijn van Cara verrassend.

Echt verliefd! is al een wat ouder boek van Cathy Kelly. Het is bekend dat de schrijfster onderwerpen als depressie en slechte huwelijken niet schuwt. In dit boek draaft Kelly hier iets te lang in door als het gaat om personage Evie. Zij verpest het leesplezier door altijd maar beren op de weg te zien. Pas als Evie wat ontdooit begint het verhaal plezieriger te worden om te lezen. Maar tot die tijd is het een stroeve en lange leeservaring.