De schrijver Chan Koonchung is in de Lage Landen een nobele onbekende. In China daarentegen is hij een manusje-van-alles als acteur, screenwriter en filmproducer. Met zijn boek De vette jaren neemt hij de rol van schrijver op zich. Chan Koonchung maakte zichzelf niet populair bij de Chinese overheid, want het boek werd officieel verbannen.
Het verhaal draait rond vier hoofdpersonen. In 2013 staat de carrière van de zelfgenoegzame schrijver Lao Chen op een laag pitje. Zijn geliefde Xiao Xi is een mislukte juriste, tevens een politiek activiste. Zij kruisen het pad van Fang Caodi, een grote fan van de schrijver Lao Chen. Tenslotte is er nog He Dongsheng, een ambtenaar uit de hoogste regionen van de Chinese overheid. In 2008 werden officieel de gouden jaren van China afgekondigd, tegelijkertijd met het uitbreken van de wereldwijde economische crisis. Sinds die bekendmaking is de hele Chinese bevolking uitermate gelukkig, op een enkeling na. Er is iets onheilspellends aan de hand. Geen enkele Chinees herinnert zich immers nog de maand februari 2008 of wat daarin gebeurd is: de maand is officieel 'geschrapt' en uit het collectieve geheugen verdwenen. Fang Caodi is de enige die zich dit realiseert. Hij slaagt erin zijn onrust over te brengen op zijn helden Lao Chen en Xiao Xi. Vervolgens gaan ze samen achter de verborgen waarheid en implicaties van de verloren maand aan.
De opbouw van het boek is apart. De structuur van het boek heeft niks van de gebruikelijke structuur die wij westerlingen gewend zijn. Er is bijvoorbeeld geen rechtlijnige opbouw naar een hoogtepunt op het einde. Willekeurige episodes uit de levens van de hoofdpersonages wisselen zich af met de gebeurtenissen in China sinds 2008.
Het boek is duidelijk een politiek statement, een aanklacht tegen het gebrek aan transparantie en de totalitaire stijl van de Chinese overheid. Daarbij blijft de geloofwaardigheid van het intrige doorheen heel het boek steil overeind. Dit boek dompelt je niet onder in een denkbeeldig spannend verhaal. Het is geschreven vanuit de verontwaardiging van Chan Koonchung. Het uitgangspunt van het verhaal, de verloren maand, is origineel en past in de thrillertraditie. Het verhaal op zich is echter geen thriller. Het is eerder een cultroman, een boek dat aanleunt bij het bekende 1984 van George Orwell. Het boek wordt ook ingeleid door een voorwoord van de Engelse vertaler en afgesloten met een nawoord door een China-experte.
De vette jaren hoort met andere woorden niet thuis in het genre van de suspense. Als beoordeling krijgt het boek daarom slechts twee sterren. Lezers die echter belangstelling hebben voor een politiek geïnspireerde roman zullen dit intelligente boek beslist appreciëren.