Hoewel het gegeven vrij statisch is (de onderhandelingen rondom de vrijlating van gijzelaars) gebeurt er zoveel dat de spanning er vanaf het begin afspat. Arthur Potter is de FBI-onderhandelaar en Lou Handy is de gijzelnemer, die samen met 2 andere gevangenen is ontsnapt uit de gevangenis. Handy is ijzig kalm en Potter kan, ondanks zijn jarenlange ervaring als onderhandelaar, geen vat op hem krijgen. Daarbij wordt hij dwarsgezeten door andere instanties die op eigen houtje proberen de gijzeling te beëindigen.
Op het eind lijkt het allemaal toch nog met een redelijke sisser af te lopen, maar dan heeft de lezer buiten één van de beste thrillerschrijvers van deze tijd gerekend: hij heeft nog een zeer verrassend einde in petto. Deaver is weer superieur!