Het boek volgt de levens van verscheidene personages en families in de zeven Koninkrijken. Robert Baratheon, de huidige koning, trekt naar het noorden om er de Starks van Winterfell te bezoeken. Hij trekt er naartoe om zijn goede vriend Ned Stark tot zijn nieuwe hand te benoemen. Na lang twijfelen gaat Ned in op dit verzoek en trekt hij met zijn dochters Arya en Sansa naar het zuiden waar de hoofdstad is gelegen. Van hieruit wordt het koninkrijk bestuurd door Robert Baratheon samen met zijn kleine raad waar vanaf nu ook Ned in zal zetelen als 'hand van de koning'. Daarnaast zijn er ook nog de de machtige en rijke Lannisters die proberen om hun invloed te laten gelden aan het hof.
In het oosten worden de gebeurtenissen opgevolgd van de laatste overgebleven Targaryens: broer en zus Viserys en Deanerys Targaryen. Hun familie heerste vroeger over de zeven Koninkrijken maar werd vermoord tijdens de rebellie van Robert Baratheon en sindsdien zijn broer en zus op de vlucht. Viserys hoopt echter terug aan de macht te komen in de zeven koninkrijken. Hij tracht dit te bereiken door zijn zus uit te huwelijken aan Khal Drogo, een belangrijke krijger onder de Dothraki. Hij moet Viserys een leger bezorgen om de zeven Koninkrijken terug te veroveren.
Ten slotte is er ook nog de muur in het noorden. Deze wordt bewaakt door de nachtwacht en moet voor bescherming zorgen voor het gevaar dat hier voorbij dreigt.

Deze samenvatting geeft slechts een klein beeld op de gebeurtenissen in het eerste boek en haalt slechts een aantal families en personages aan die George Martin introduceert om zijn verhaal te vertellen. In werkelijkheid maakt George Martin gebruik van een enorme cast aan personages. Een slechte zaak als de auteur er niet in slaagt deze personages een echte persoonlijkheid mee te geven en het moeilijk wordt om ze van elkaar te onderscheiden. Martin slaagt er echter in om een verhaal met epische omvang te vertellen waarin hij ieder personage met zorg een aandacht behandelt. Vooral de belangrijkste personages hebben hun eigen karaktertrekken en persoonlijkheden en reageren op basis van hun eerdere ervaringen en de huidige set van omstandigheden. Beetje bij beetje leer je als lezer de personages beter kennen; je begint hen te waarderen en leeft met hen mee, ... of je ontwikkelt er net een afkeer voor. Met zijn personages weet Martin in ieder geval een gevoelige snaar te raken.
Niet enkel de personages zijn prachtig uitgewerkt, maar Martin heeft ook veel tijd gestoken in de uitwerking van de wereld waarin het verhaal zich afspeelt. Dit zorgt er niet enkel voor dat alles heel natuurlijk en waarheidsgetrouw overkomt, het geeft Martin ook de mogelijkheid om zijn verhaal goed op voorhand uit te plotten. Dit zorgt ervoor dat het verhaallijn strak en goed geconstureerd is. Martin is in staat om al zijn personages te verbinden en plaatsen, en dat geeft het verhaal ook op lange termijn coherentie. Bovendien slaagt Martin er in om wendingen aan het verhaal toe te voegen die je als lezer volledig verrassen.

De 'fout' die ik mogelijk wel gemaakt heb is om het boek pas te lezen nadat ik het eerste seizoen van de serie al had gezien. Zowel het eerste seizoen als het eerste boek zijn namelijk identiek hetzelfde (op enkele minimale details na). Dit heeft toch een invloed op de spanning en de leeservaring, maar het boek blijft aangenaam om te lezen.

Conclusie: een absolute aanrader! De intriges en verhoudingen houden je bezig, de personages zijn prachtig en waarheidsgetrouw uitgewerkt en het verhaal is enorm goed geconstrueerd. Ik heb het boek daarom met 4 sterren bekroond. Ondertussen ben ik ook aan het vervolg begonnen.