2013. Hoofdinspecteur Kwan Chun-dok is een eigenzinnig persoon en een levende legende bij de politie van Hongkong. De oude man begeeft zich in de laatste fase van zijn leven wanneer zijn oogappel, en tevens inspecteur, Sonny Lok om zijn expertise vraagt. Hij ziet geen andere uitweg dan zijn leermeester te benaderen, het is waarschijnlijk de laatste keer dat hij gebruik kan maken van het briljante brein van Kwan.

Kwan heeft in zijn carrière veel voor ogen gekregen. Zaken die het daglicht nauwelijks kunnen verdragen, hebben hem gemaakt tot wie hij nu is. Maar wat dat houdt precies in? Wie is Kwan nu eigenlijk? En in hoeverre beïnvloeden de beide mannen elkaar zowel qua persoon als op werkvlak. De zaken die in het verleden op Kwan zijn pad kwamen komen nu terug in zes korte verhalen. Je wordt meegenomen in de zaken en naar het prille begin van zijn loopbaan. De auteur doet dat op een niet voor de hand liggende manier, heel verrassend en bijzonder. Zo maak je kennis met een gepassioneerd rechercheur die qua personage heel sterk doet denken aan Sherlock Holmes maar dan in een Aziatische variant.

Hongkong, een meer bruisende locatie voor een ouderwets lekkere detective kun je je niet bedenken. De zes individuele verhaallijnen in Hongkong Noir zijn continu verweven met de indrukwekkende carrière van Kwan en zijn sidekick Sonny Lok. Je vraagt je af wat de politiezaken (eventueel) met elkaar gemeen hebben, behalve dat Kwan deze heeft opgelost, en geniet intussen van de bijzondere interactie tussen de meester en zijn leerling. De zes verhalen beslaan ieder een ander tijdsbestek en levensfase. De auteur weet elke keer opnieuw die specifieke sfeer te creëren en dat is bijzonder knap gedaan.

De stad is altijd in beweging, maakt in de loop der jaren diverse ontwikkelingen door en dat werkt door in het verhaal. De auteur gaat zeer gedetailleerd te werk en geeft daardoor een bijzonder goed beeld van Hongkong, het verleden en het nu, zijn inwoners en gebruiken. Doordat de auteur de authentieke feiten van die stad heeft gebruikt en daar een fictief verhaal in heeft verwerkt, maakt dat het gehele verhaal echt aanvoelt. Verhaaltechnisch doet het ook heel filmisch aan. De georganiseerde misdaad, de politieke onrust en corruptie nemen een groot deel van het verhaal in beslag en bepalen de sfeer. Het voelt met vlagen aan als een jaren 60 verhaal a la Bonny & Clyde, maar dan in Aziatische sfeer en dat is een compliment, want de auteur weet namelijk heel goed de sfeer te pakken en vast te houden.

Een klassieker, zo zou je dit boek het beste kunnen omschrijven. Hongkong Noir leest bijzonder prettig weg en voldoet aan de meeste criteria van een echte detective van weleer. Het enige minpunt is dat je niet genoeg te weten komt van de hoofdpersonages, daar had ik graag nóg meer van geweten. Waarschijnlijk heeft de auteur de keuze gemaakt zijn zes verhalen de hoofdrollen te geven in plaats van zijn hoofdpersonages. Maar toch is het boek vrijwel continu fascinerend om te lezen. Je hoeft geen voorliefde voor Azië te hebben om meegenomen te worden in dit verhaal. Dit Hongkong Noir speelt zich af in een van de meest fascinerende steden ter wereld en die mystiek is overduidelijk aanwezig. Zowel terug in de tijd naar de jaren 60 als in het nu. Dus buiten de goed bedachte en uitgewerkte politiezaken en individuele plots krijg je ook nog eens een goed beeld van de stad.

Hongkong Noir is rechtstreeks uit het Chinees vertaald, maar daar merk je niets van. Geen kromme zinnen of taalgebruik, hier is veel aandacht aan besteed door iemand die er verstand van heeft. Complimenten daarvoor. Alles bij elkaar genomen heb ik me prima vermaakt met deze ‘anders dan anders’ thriller die beter tot zijn recht zou komen onder het predicaat detective. Echte doorwinterde thrillerfanaten zouden wellicht wat teleurgesteld kunnen zijn gezien de spanningsboog en het tempo vrij vlak zijn, en daarmee komt het boek niet tot zijn recht. Bekijk je het vanuit dat oogpunt dan is dit een echte aanrader.

Vanuit het perspectief van een klassieke detectiveroman krijgt Hongkong Noir van mij 4 dikke sterren. Vooral de bijzondere opzet maakt dit boek heel speciaal. Het smaakt naar meer!