In Mexico viert men ieder jaar op 1 november de dag van doden. Mensen feesten met een fleurig geschminkt zombiegezicht . Dit jaar met carnaval was het bij ons ook dé trend. Overal zag je vrolijke zombiegezichten. Die combinatie gaat niet altijd op. Onlangs was ik in de bieb en zag ik een boek liggen. Ook met zo'n zelfde geschminkt gezicht erop. Het was het gezicht van een meisje. Maar vrolijk was ze allesbehalve. Een paar lege ogen staren je aan vanaf de kaft. De achterflap beloofde me ook geen gezellig verhaal. Maar toch nam ik het mee. Inmiddels heb ik het al een tijdje uit, maar het heeft nog lang in mijn hoofd rondgespookt.

'Smiley' is het waargebeurde verhaal van Julia, een 14-jarig meisje van Mexicaanse afkomst. Samen met haar familie kwam ze als immigrant naar de VS. Haar moeder verloor ze al heel jong. Haar vader werkt zoveel mogelijk, waardoor zij de zorg overneemt van haar broertje. Het gezin woont in het ghetto van Washington DC, een Latino wijk waar verschillende bendes de dienst uit maken. Op haar eerste schooldag op de Highschool leert Julia Anna kennen. Anna is lid van de StreetMaffia, een van de gevaarlijkste bendes van het land. Via Anna leert Julia Dante kennen, de bendeleider. Ze wordt verliefd en wordt ook al snel opgenomen in de groep.

Voor Julia voelt het in eerste instantie als de familie die ze nooit heeft gehad. Ze wordt dan ook lid van de Maffia. Vanaf dat moment wordt de keiharde realiteit ook zichtbaar voor Julia. Het geweld wordt steeds erger en ook zelf raakt ze steeds dieper in de problemen. Als lezer wil je Julia het liefst uit de wereld weghalen. Zeker omdat Julia slim genoeg is om ooit naar de universiteit te gaan. Maar eenmaal lid van de bende, is altijd lid van de bende. De leden zijn er voor elkaar.

Het feit dat dit een waargebeurd verhaal is, maakt het nog schokkender. Binnen de bende zelf en binnen de bendeoorlogen gebeurt zoveel wat je je eigenlijk niet voor kunt stellen. Moord, drugs, verkrachting, het hele register wordt opgetrokken. Julia is 14 als ze binnenkomt. Maar ze is daarmee lang niet de jongste. Zelfs kinderen van onder de 10 worden voor van alles en nog wat ingezet. Julia krijgt toch twijfels en wil de bende verlaten. Ze wordt informant voor de FBI, die haar een compleet nieuwe identiteit geeft. Ze moet zelfs verhuizen naar een compleet andere staat, om te voorkomen dat de bende haar vindt.

Het verhaal is van begin tot einde spannend. Het is een young adult boek, maar dit is een boek wat iedereen zou moeten lezen. De schrijfster heeft zelf ter plekke onderzoek gedaan naar het bendeleven en dat is te merken. Het is erg geloofwaardig geschreven. De personages komen realistisch over. Het is een heftig verhaal met een ontknoping die je pas ziet aankomen als het eigenlijk al te laat is. Toen ik het uit had, heeft het ook nog even geduurd voordat het weer uit mijn hoofd was. Je vraagt je af of wat je hebt gelezen wel echt kan zijn. Maar toch is dat zo. Dit boek is een aanrader voor iedereen.