Robin Cook leverde in 1972 zijn eerste medische thriller af onder de titel The year of the intern (Intern). Inmiddels is Vreemd lichaam in november 2008 op de markt verschenen waarmee Cooks bibliografie voorlopig op een gerespecteerd aantal van 29 stuks medische thrillers blijft steken. Er zijn weinig auteurs die deze prestatie op hun naam hebben staan. Ogenschijnlijk heeft deze 68-jarige auteur nog stof voldoende om nog meer van zich te laten horen, want de medische wereld functioneert nog steeds niet zonder de nodige schandalen en misstanden. Bijna veertig jaar geleden, aan het begin van zijn carrière waren er die en vandaag de dag zijn er ook nog voldoende om daar inspiratie uit te putten. Met Vreemd lichaam is dat weer wonderlijk goed gelukt.
Grote aantallen Amerikaanse patiënten vertrekken naar het buitenland om daar een medische behandeling te ondergaan die ze van hun kwaal af moet helpen. Veelal heeft de motivatie voor deze keuze een financiële achtergrond. Dit geldt ook voor de bejaarde Maria Hernandez die in het Queen Victoria Hospital in New Dehli (India) is behandeld. Haar kleindochter Jennifer, zelf medische studente, is verbaasd wanneer ze hoort dat haar oma plotseling en geheel onverwacht is overleden. Ze vertrekt naar India voor de afhandeling, maar krijgt te maken met een dominante medische staf die zo snel mogelijk van het stoffelijke overschot wil afkomen. Terwijl ze in het luxe Amal Palace Hotel logeert, groeit haar achterdocht wanneer een dag later de Amerikaanse patiënt Herbert Benfatti ook onverwacht overlijdt. Pikant detail is de berichtgeving, die op de Amerikaanse zender CNN eerder wordt gecommuniceerd dan aan de nabestaande familieleden.
Samen met haar man Jack Stappleton, vertrekt ze naar India om Jennifer bij te staan. Omdat ze beiden als lijkschouwer werkzaam zijn, kunnen ze misschien een doodsoorzaak achterhalen. En dat is niet precies datgene waar de autoriteiten van India op zitten te wachten.
Cook pakt met het thema van dit boek het actuele probleem van de Amerikaanse medische toeristen aan. Tot ongenoegen van de Amerikaanse medische wereld zien zij vele miljoenen dollars het land uitgaan, omdat Amerikanen zich in India in luxe medische centra laten behandelen. Met hoge kwaliteit en weinig negatieve medische resultaten stevent India op een omzetprognose af die in 2010 al hoger zou zijn dan de omzetten van de ICT-industrie die daaraan vooraf is gegaan. Een economische aderlating voor de Amerikaanse medische industrie die niet toelaatbaar is en beslist moet stoppen.
Cook brengt in Vreemd lichaam op duidelijke wijze de belangengroepen onder de aandacht. Zo is daar de medische wereld uit India die er niet bij gebaat is dat er negatieve geluiden naar buiten komen, in tegenstelling tot de Amerikaanse medische branche, die niet anders wil dan dat.
Ook laat Cook zien hoe enkele individuen gebruik maken van de kwetsbare situatie. Soms handelen zij op een manier die ze zelf eigenlijk niet wensen, maar waartoe ze zich genoodzaakt zien door de omstandigheden. Het is eerder schrijnend dan spannend, maar het maakt het verhaal wel erg realistisch en geeft duidelijk aan waar manipulatie van mensen toe kan leiden. Voeg daar aan toe de strijd die Laura Montgomery voert om in verwachting te raken van haar Jack, en er staat een waarheidsgetrouw verhaal in de steigers.
De beschrijvingen van de riten en het bijgeloof van de Hindoestanen, waaronder crematies en het uitstrooien van de as over de Ganges, maken het verhaal compleet.
Vreemd lichaam is dan ook een indrukwekkend verhaal van een schrijver die nog geen enkele sleet vertoont.