Antonella, afgekort Nell, is een hardwerkende en serieuze student. Ze zet alles op alles om haar studie eerder af te ronden en een onderzoeksplaats te bemachtigen om zo werkervaring in haar toekomstige vakgebied op te kunnen doen. Ze is een streber, ambitieus en laat niets aan het toeval over. Haar toekomst heeft ze dan ook al haarfijn uitgestippeld. Als haar huisgenootje haar erop wijst dat ze misschien ook eens kennis moet maken met de andere kant van het studentenleven, besluit ze een bucketlist op te stellen en zich te gedragen als een échte student: dronken worden, vrienden maken en ook op seksueel gebied nieuwe ontdekkingen doen.

Spelregels is het derde deel uit de serie van Cora Carmack waarin Rusk University centraal staat. Hoewel dit deel prima te lezen is als je de eerste twee delen niet kent, is het aan te raden om de boeken op volgorde te lezen. In Spelregels zien we de personages uit de eerdere delen terug, het is heerlijk om weer over ze te lezen, maar je komt hierdoor wel te weten hoe de voorgaande delen aflopen.

In Spelregels draait alles om Nell en Mateo. Doordat Carmack afwisselend schrijft vanuit Nell en de footballspeler van Rusk, komen we niet alleen steeds meer te weten over hun geschiedenis, maar zien we ook hoe de personages onderling naar elkaar kijken. Middels een potje frisbee waarbij Nell Mateo en de hele vriendengroep leert kennen, frist Carmack je geheugen op door alle personages de revue te laten passeren. Het probleem van weggezakte personages lijkt zo te zijn opgelost, maar doordat de mannen elkaar onderling ook vaak bij hun achternaam noemen, zorgt deze passage voor een brei aan namen. Ook de zinnen lopen niet soepel, waardoor de lezer meer tijd nodig heeft om zich te laten grijpen door het verhaal.

Dat zinnen niet lekker lopen is ook gedurende de rest van het verhaal met regelmaat van toepassing. Verwarring ontstaat doordat handelingen en gedachtes van personages niet stroken met datgene wat ze zeggen of doen. De lezer wordt getrakteerd op gemixte signalen en dat zorgt ervoor dat personen minder tot de verbeelding spreken. Nell is enerzijds onzeker, een typische studiebol en een tikkeltje bleu, maar zonder enige twijfel gooit ze bezwaren overboord om doelen op haar bucketlist af te kunnen vinken. Of dit nou ten koste gaat van haar studie of niet. Als maagd met weinig ervaring had de wildere Mateo haar nog veel kunnen leren. Dat deze jonge vrouw op weg is naar volwassenheid moge duidelijk zijn, maar Carmack had dit element sterker aan kunnen zetten door meer aandacht te besteden aan Nells ontdekkingstocht op seksueel gebied. Hoewel ‘steamy’ ervaringen onderdeel zijn van de bucketlist van Nell, komt dit maar weinig aanbod. Een gemiste kans die voor een betere aansluiting bij de doelgroep had kunnen zorgen.  

De drukke cover en de onverklaarbare titel - noch voor de relatie tussen Mateo en Nell, noch voor de bucketlist is er sprake van spelregels - geven een goed beeld van het boek. Spelregels is minder intiem dan haar voorgangers Op het spel en Spelbreker en vormt een buitenbeentje in de serie. Hoewel het lief is dat Mateo Nell wil helpen met haar bucketlist en ze samen een fijne tijd hebben, spatten de vonken er niet vanaf. De chemie is minder aanwezig en de weinig creatieve plot maakt Spelregels tot het minste deel uit de serie.