Waren in de jaren ‘50 kookboeken geschreven voor en door vrouwen populair, nu maken steeds meer romans, chicklits, hun opmars waarin het thema koken en bakken veel voorkomt. Koken is hip en romantisch!

Bakken voor je leven is geschreven aan de hand van de indeling van het kookboek De kunst van het bakken en geeft  regelmatig een inkijkje in het leven van haar schrijfster. Deze debuutroman van Sarah Vaughan neemt je mee in het leven van vijf deelnemers van een kookwedstrijd. Ze strijden om de ultieme prijs: de kans om hun leven te veranderen met hun kookkunst. De lat ligt hoog. De kookwedstrijd is bedoeld als zoektocht naar een opvolger van de legendarisch Mrs. Kathleen Eaden, die vijftig jaar geleden haar wereldberoemde kookboek De kunst van het bakken schreef.  

Ieder wedstrijdelement begint met een hoofdstuk uit Kathleen Eadens beroemde kookboek, waarin ze haar visie omschrijft over hoe het beste de uitdaging van de betreffende categorie gerechten aan te gaan. Het verhaal sleept je mee de levens in van de beroemde Mrs. Eaden en de deelnemers  van de bakwedstrijd en de daarbij horende uitdagingen. Verdriet, boosheid en plezier in het bakken wisselen elkaar af. De deelnemers krijgen een intiem kijkje in het leven van de schrijfster en gedurende de wedstrijd wordt het mysterie rondom haar leven ontrafelt.  

De personages lopen tegen verschillende obstakels aan die het leven ons voorschotelt. Echter een groot deel van het verhaal gaat over het krijgen en opvoeden van kinderen. Dat haal je niet uit de flaptekst van het boek en kwam als een echte verrassing. Het duurt even voordat je de verschillende persoonlijkheden en levens van de deelnemers van de kookwedstrijd duidelijk op een rijtje hebt. Door de korte hoofdstukken leest het boek makkelijk en snel. Echter, hierdoor krijg je ook slechts een oppervlakkige inkijk in het leven van de deelnemers van de bakwedstrijd. Het verhaal vertelt slechts over de verschillende levensfases waar de personages nu zijn, niet hoe ze daar zijn gekomen. Het levensverhaal van Mrs. Eaden geeft het boek wel meer body, maar ook een duidelijke trieste en neerslachtige dimensie.  

Wie een culinair verhaal verwacht, zal teleurgesteld worden. De titel een verkeerde indruk van de rode draad van het boek. Het boek hoort eerder thuis onder fictie dan in het culinaire genre. De kookwedstrijd is door de verschillende levensverhalen absoluut een bijzaak en geen hoofdzaak.

Al met al is het boek geen aanrader voor de link met koken en bakken en ook bij het feelgood-genre hoort dit veelal sombere verhaal niet echt thuis. Het is een makkelijke chicklit voor bij het zwembad of in de trein.