Als Jack Kelly, een kapitein in het Australische leger, in de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog genade betoont aan zijn gevangene Paul Mann, een dappere en hoge Duitse officier, ontstaat er een band tussen deze zo verschillende mannen. Als de Grote Oorlog voorbij is, keren beiden terug naar hun vroegere levens.  
In Australië is Jack opeens alleen verantwoordelijk voor de vierjarige Lukas, die hij nog nooit gezien heeft. Hij brengt Lukas onder bij zijn zuster Mary wanneer hij zich door zijn vroegere Engelse strijdmakker George Spencer laat overhalen om de jungle van Papua in te trekken: hijzelf om goud te zoeken en de Engelsman om studie te doen naar de wilde volkeren. Maar de expeditie verloopt niet bepaald volgens plan...
Paul Mann is teruggekomen in een berooid Duitsland dat prooi is van allerlei twijfelachtige politieke stromingen. Zijn jongere zuster Erika is volledig in de ban van de Oostenrijker Adolf Hitler en doet alles voor diens zaak. Maar Paul besluit met zijn gezin te emigreren naar Papua.  In Townsville in het noorden van Australië lopen Jack en Paul elkaar weer tegen het lijf en daar worden ze mates voor het leven... 

In deze epische roman maakt Peter Watt grote kangoeroesprongen door de tijd. In slechts 358 pagina's probeert Watt een tijdsbestek van 16 jaar (1918-1934) te slechten. Dat hij daarvoor (belangrijke) gebeurtenissen slechts zijdelings noemt, is m.i. een gemiste kans. Zo gaat Kelly bijvoorbeeld op een expeditie en komt na 7 jaar terug. In de tussentijd hoor je niks over hem terwijl daar duidelijk meer uit te halen was geweest. Ik kreeg het idee als Watt het verhaal wat breder en met meer spanning, drama en romantiek had uitgewerkt het boek stukken meeslepender had kunnen worden dan het nu is want Het goud van Papua is ondanks de genoemde tekortkomingen toch een boeiend verhaal. Daarom heb ik inmiddels ook al het vervolg Schaduw over Eden gekocht. Niettemin had Watt er beter aan gedaan kleinere sprongen te nemen en een trilogie te schrijven om zodoende zichzelf meer ruimte te verschaffen om de avonturen beter en breder uit te werken.