Terwijl Mariko zich in Flame in the Mist nog moest bewijzen als dapper en onafhankelijk lid van de Black Chan, wordt in Smoke in the Sun een heel andere rol van haar gevraagd: die van de brave en gedweeë verloofde van Raiden. Ze moet de mensen aan het hof ervan overtuigen dat ze een gevangene was van de Black Chan in plaats van een vrijwillig lid. Haar huwelijk met Raiden komt steeds dichterbij en ze wil voor die tijd haar echte geliefde, Ōkami, bevrijden. Ōkami zit namelijk opgesloten in de kelder van het paleis en wordt gemarteld door Raiden en diens broer Roku. Ōkami is er slecht aan toe en Mariko zal al haar vindingrijkheid moeten inzetten om hem te bevrijden.
Smoke in the Sun is het laatste deel van de Flame in the Mist-duologie van Renée Ahdieh. Flame in the Mist is een vrije hervertelling van het verhaal van Mulan. Het verhaal speelt zich bijvoorbeeld af in Japan in plaats van in China. Ahdieh weet de Japanse cultuur heel mooi te beschrijven en verwerkt regelmatig Japanse woorden in het verhaal. Gelukkig is er achterin het boek een woordenlijst toegevoegd zodat je af en toe kunt spieken wat de termen ook alweer betekenen. Verder houdt Ahdieh het Japanse gebruik aan om achternamen als eerste te noemen.
Ook in dit deel is Mariko de hoofdpersoon. Mariko is slim, dapper en vasthoudend. Ondanks de gevaarlijke omgeving waar ze zich bevindt, is ze nog steeds lekker eigenwijs. Ze sluipt nog steeds rond in jongenskleding en gebruikt haar vindingrijkheid om haar plannen uit te voeren.
‘But ingenuity could be a weapon, in all its forms. Her mind could be a sword. Her voice could be an axe. Her fury could ignite fire.’
Naast het perspectief van Mariko en dat van haar tweelingbroer Kenshin, worden in dit deel nog een aantal nieuwe vertelperspectieven toegevoegd. Je leest bijvoorbeeld over Kanako, Raidens moeder, die met haar krachtige magie haar eigen plannen trekt. En over Tsuneoki, die als leider van de Black Chan hun volgende stap probeert te bepalen. Deze nieuwe perspectieven zijn een leuke toevoeging en de personages krijgen meer diepgang. Zo kom je er bijvoorbeeld achter hoe Tsuneoki en Ōkami jaren geleden hun gaven hebben gekregen, en wat voor prijs ze daarvoor hebben moeten betalen. Magie heeft een grote rol in dit boek.
‘It was a night for magic. A night swirling with mystery, an unknowable energy pulsing in its depths.’
De verschillende perspectieven wisselen elkaar snel af. Vooral aan het begin van het boek zijn de hoofdstukken kort en naarmate de ontknoping dichterbij komt, worden de hoofdstukken langer. Ondanks dat de verschillende verhaallijnen uiteindelijk netjes bij elkaar komen, worden niet alle verhaallijnen even netjes afgerond en blijven er wat losse eindjes over.
Een van de belangrijke thema’s in dit boek is familie, en de verschillende relaties die mensen met hun familie hebben. In alle gevallen komen de familiebanden onder druk te staan. De halfbroers Raiden en Roku blijven trouw aan elkaar, ondanks dat hun moeders vijanden zijn. Yumi wil haar broer Tsuneoki helpen, maar Tsuneoki wil dat ze veilig in het theehuis blijft. Mariko en Kenshin willen eerlijk zijn tegenover elkaar maar ze weten niet zeker of ze elkaar nog kunnen vertrouwen. Allebei hebben ze een belangrijke gebeurtenis voor de ander verzwegen.
Met Smoke in the Sun heeft Renée Ahdieh een boek geschreven met een mooie balans tussen actie, magie en romantiek. De verhaalwereld is rijk en de personages krijgen veel diepgang. Een mustread voor iedereen die deel één heeft gelezen. En wie dat nog niet heeft gedaan: pak snel deel één!