Stel je voor: je komt in de woestijn, ergens nabij de grens tussen Egypte en Soedan, een wetenschapster tegen die vertelt dat ze daar in haar eentje op zoek is naar de goudmijnen van de farao’s. Ongeloofwaardig? Niet voor Gideon Crew, die tien maanden daarvoor van zijn arts te horen heeft gekregen dat hij vanwege een aandoening in zijn hoofd nog maar maximaal een jaar te leven heeft. Crew heeft in die afgelopen tien maanden wel vreemdere zaken meegemaakt en ook dit keer is hij op zoek naar iets bijzonders. Samen met zijn mede-avonturier Garza heeft hij de ontcijferde boodschap van de Schijf van Phaistos gestolen en zijn ze op weg naar de plaats die door die boodschap wordt aangewezen. En ach, als die wetenschapster op weg is naar diezelfde plaats, dan ga je toch gezellig samen? Eén probleempje: die plaats bevindt zich in een verboden en onherbergzaam niemandsland. Maar daar laat Crew zich natuurlijk niet door afschrikken.  

De Egyptische sleutel van Preston & Child is het vijfde deel in de serie over de terminale Gideon Crew, al lijkt het er eerder op dat hij het eeuwige leven heeft. Zelfs Crew heeft nog die hoop, al wordt die gelijk aan het begin van het boek door zijn arts de grond in geboord: van dat voorspelde jaar zijn al tien maanden verstreken en Crew heeft echt nog maar maximaal twee maanden te gaan.  

Preston & Child zijn natuurlijk bekend door hun reeks over FBI-agent Pendergast. De serie over Crew is van een aanmerkelijk lager allooi. Het enige wat bij Crew telt is avontuur, en daar mag alles voor opgeofferd worden. Verwacht geen logica in de plot of enige vorm van karaktertekening. Als Crew er al mee zit dat hij binnenkort zal overlijden, dan blijkt dat nergens uit. Preston & Child hebben sowieso geen tijd om ergens bij stil te staan. Als er enkele dagen zitten tussen een paar spannende scènes, dan worden die met zevenmijlslaarzen overgeslagen, ook al gebeuren er in die tijd dingen die kunnen bijdragen aan de plot.  

Zelfs de uiteindelijke vondst in de Egyptische woestijn lijkt in dit boek eerder een sta-in-de-weg dan het gegeven waar alles om draait. Het lukt Preston & Child niet om er een afronding mee te maken. Integendeel, voor een paar zaken wordt geen uitleg gegeven en het wordt ook niet bekend wat voor vervolg eraan wordt gegeven, als dat er al komt. De tijd voor Crew zit er namelijk wel op na de weken die hij in de woestijn heeft doorgebracht. Of hebben Preston & Child al een methode bedacht om zijn leven te rekken?