De 17-jarige Lily Thomas is een veelbelovend skitalent, ze traint voor de Olympische Spelen en koestert zich in de geborgenheid van het luxe leven dat haar gefortuneerde vader haar kan geven. Maar dan raakt Lily betrokken bij een afschuwelijk ongeluk waardoor ze in een rolstoel belandt en haar toekomst in duigen valt. Bill, haar vader, weigert vooralsnog te geloven dat zijn dochter nooit meer zal lopen en hij sleept haar mee naar gerenommeerde medisch specialisten, in de verwachting dat hij ergens iemand ontmoet die hem nog een sprankje hoop kan geven. Maar al snel komt hij erachter dat Lily voor altijd gehandicapt zal blijven en hij niet anders kan dan zich daarbij neerleggen. Lily en Bill moeten beiden een innerlijke strijd leveren en een manier zien te vinden om weer richting aan hun leven te geven. Hierin worden zij gesteund door Jessie Matthews, de neurochirurg die Lily na het ongeval heeft geopereerd en intensief betrokken was bij haar revalidatie. Ook Jessie heeft een ernstig persoonlijk trauma te verwerken en in hun zoektocht naar nieuw geluk raken hun levens en die van degenen die hen die hen dierbaar zijn, met elkaar verweven.

Er zijn waarschijnlijk maar weinig liefhebbers van romantische boeken, die nog nooit iets van Danielle Steel hebben gelezen. De in New York geboren auteur (1947) heeft al meer dan negentig titels op haar naam staan. Naast een beperkt aantal minder bekende kinderboeken, zijn haar titels allemaal romans, waarvan er zo’n twintig zijn verfilmd voor televisie. Steevast staat de schrijfster in de bestsellerlijst van The New York Times. Wereldwijd is zij zeer geliefd en succesvol; in 2013 stond de teller op meer dan 600 miljoen verkochte exemplaren van haar romans. De romans van Danielle Steel worden uitgegeven in 69 landen en 43 talen.

Zoals de titel al doet vermoeden, gaat Winnaars vooral over persoonlijke overwinningen, doorzettingsvermogen en kracht (terug)vinden in jezelf. Het boek kent met het noodlottige ongeval van Lily een vliegende start, zoals vaker in de romans van Danielle Steel. In vlot tempo worden daarna de belangrijkste personages neergezet, met een korte, bijna zakelijke beschrijving van hun levensloop en huidige situatie. De schrijfster confronteert je daarna meteen met het onderwerp van het boek; de dwarslaesie en revalidatie van Lily, en hoe dat de levens van veel mensen in haar directe omgeving zal gaan beïnvloeden. Dit alles gebeurt met een sneltreinvaart, waardoor je wel meteen het verhaal in schiet, maar nogal aan de oppervlakte blijft hangen. Na ongeveer een derde van het boek verwacht je dat het verhaal meer diepgang krijgt, maar helaas blijft de auteur op deze vluchtige, bondige wijze de opeenvolgende gebeurtenissen in tijd beschrijven. Hierdoor krijgt het boek meer iets van een lineaire vertelling. En dat maakt het moeilijk om je in te leven in het verhaal en binding te krijgen met de karakters. Ook omdat er niet of nauwelijks dialogen aanwezig zijn. Want dat beperkt zich namelijk tot uitwisseling van enkele zinnen tussen de belangrijkste personages. De romantiek is wel aanwezig in Winnaars, maar is vooral bijzaak, het is praktisch omschreven en voorspelbaar. Daarnaast bevat het boek veel onnodige details en herhalingen.

Over het geheel genomen valt deze Steel wat tegen. Dat is spijtig, want op zich is de essentie van dit verhaal interessant en sterk. Bovendien is het duidelijk waarneembaar dat de schrijfster zich heeft verdiept in problematiek rondom revalidatie na traumatische ongevallen en dat haar hart hiernaar uitgaat. Als Danielle Steel met die passie de karakters en het verhaal een meer persoonlijk gezicht had gegeven, was dit vast weer een verfilming waard geweest.