Met "De lichte jaren" heeft Elizabeth Jane Howard de aftrap gegeven van een vierluik over de familie Cazalet in de victoriaanse nadagen van Engeland in de periode van 1939 tot 1947.

In dit eerste deel maken we kennis met de gegoede familie met aan het hoofd het echtpaar William (de Generaal) en Kitty (de Baronie) Cazalet. Samen met hun 3 getrouwde zoons, Edward, Hugh en Rupert en hun vrijgezelle dochter Rachel, vormen ze een familie die veel belang hechten aan het samen zijn.

Zoals elk jaar de gewoonte is komt ook in 1937 de gehele familie, met aanhang en kinderen, bij elkaar in het vakantiehuis in Sussex om gezamenlijk de zomer door te brengen. De dagen worden gevuld met tennis, spelletjes, lezen en het nuttigen van uitgebreide maaltijden. Ook het huishoudelijk personeel, de juf en chauffeur volgen de familie naar het buitenhuis.

De lezer krijgt hiermee ook een inkijkje in de gewoonten en de onderlinge verhoudingen van de familie. Op een rustige, meeslepende en beeldende manier neemt de auteur je mee in het wel en wee van de drie generaties. Gewoonten uit de victoriaanse tijd, de kleding en de maaltijden worden uitgebreid beschreven.
Na een voorstelronde van alle personages, komen we te weten dat er wel wat haken en ogen zitten aan deze schijnbaar hechte en romantische setting. Rivaliteit, jaloezie, verdriet en intriges houden velen danig bezig.
Het is opvallend te noemen dat er in de relaties onderling zoveel niet wordt uitgesproken, maar wel voor elkaar wordt ingevuld. De waarheid voor elkaar aanpassen of helemaal achterhouden, wordt genegenheid genoemd.

"Door dit duel werd geacht de sleur of het netelige pad van het dagelijkse huwelijksleven te effenen. De tirannie ervan was geen van beiden duidelijk".

Wanneer er berichten komen dat er weer een oorlog zou kunnen komen, staan enkele familieleden op scherp en worden er voorzorgsmaatregelen genomen. De Grote Oorlog ligt bij de volwassenen nog vers in het geheugen en heeft haar sporen nagelaten.
Ook de kinderen geven blijk van hun angst en onzekerheden.

Het is heel knap te noemen dat de auteur zich zo goed kan inleven in de dingen die de kinderen bezig houden, de gesprekjes en rivaliteit onderling, de angsten, de kijk op de volwassenen.

Voor wie een kabbelend verhaal weet te waarderen, is dit eerste deel een heerlijke inleiding naar de drie delen die nog zullen volgen.

Elizabeth Jane Howard (1923-2014) woonde in Engeland en heeft haar eigen familie model laten staan voor de serie over de Cazalets.