Eleanor & Park is de eerste Young Adult-titel van schrijfster Rainbow Rowell. Dit verhaal laat je spontaan vergeten dat je in de trein zat en dus ook om op het juiste moment weer uit te stappen. Je moet het gewoonweg in één keer uitlezen.

Eleanor is raar en dik, maar het lijkt Park niet eens op te vallen. Eleanor blijkt namelijk precies waarop Park heeft gewacht. Hij is Aziatisch en dol op strips, maar wordt door de pestkoppen op school met rust gelaten, omdat zijn familie al generaties lang in de buurt woont. De twee zestienjarige buitenbeentjes worden smoorverliefd en er is niks dat hen uit elkaar kan drijven. Totdat de stiefvader van Eleanor zijn zelfbeheersing dreigt te verliezen.

Eerste liefde
Rowell weet perfect te vangen hoe de twee verliefde tieners zich tot elkaar verhouden. Ieder met hun eigen problemen en twijfels proberen ze zich aan elkaar vast te klampen. Door de wisseling van perspectieven in het verhaal krijgt de lezer hun beide leefwerelden mee. De auteur weet deze op indrukwekkende wijze weer te geven. De onzekerheden zullen voor veel zestienjarigen heel herkenbaar zijn, zo vraagt Eleanor zich constant af wat Park in godsnaam in haar ziet. Het mooie aan Eleanor & Park is dat we ook de andere kant te zien krijgen, namelijk hoe Park helemaal ondersteboven is van haar verschijning. “Ze zag er nooit leuk uit. Ze was een wandelend kunstwerk, en kunst hoefde niet leuk te zijn; kunst gaf je gevoelens.”

Zware thema’s
Op de achtergrond van dit heerlijke liefdesverhaal spelen zware thema’s een rol. De stiefvader van Eleanor mishandelt haar moeder en de kinderen. Haar familie leeft in armoede omdat haar stiefvader al het geld opdrinkt in de kroeg. Eleanor wordt gepest door de meiden op school vanwege haar kleren en uiterlijk en is ontzettend onzeker over haar eigen lichaam. Deze omstandigheden maken dit liefdesverhaal hartverscheurend, maar blijven vaak impliciet. Daardoor overheersen ze de kalverliefde nooit en kun je onmogelijk stoppen met lezen.

[Deze recensie verscheen eerder (2015) op CLEEFT]