De achttienjarige Joan Bulmer wordt door haar vader gedwongen te trouwen, omdat hij schulden heeft. Zij moet akkoord gaan met een huwelijk met de zoon van de schuldeiser. Haar man is erg gewelddadig en Joan ontvlucht hem door gouvernante te worden bij hertogin van Norfolk in Chesworth House, waar zij de zorg krijgt voor de opvoeding en het welzijn van zes meisjes van adellijke afkomst. De jongste van deze meisjes is de veertienjarige Kate Howard, een puberale wildebras die steeds impulsief reageert.
Dan valt Kate de eer te beurt hofdame te worden van Anna van Kleef, de vierde vrouw van Henry VIII en Joan gaat met haar mee als begeleidster. Dat is geen gelukkig huwelijk en Henry VIII laat zijn oog op Kate vallen.

Het hele verhaal wordt geschreven vanuit het perspectief van Joan Bulmer. Zij is de dochter van een verarmde edelman. Mede daardoor is zij gewend thuis met het huishouden te helpen en is weinig etiquette en decorum gewend. De meisjes waar zij gouvernante van wordt, komen uit rijke, adellijke families en moeten klaargestoomd worden voor een zo goed en gunstig mogelijk huwelijk en moeten daarom juist alles over etiquette leren, maar zij zijn meer aangetrokken tot de aandacht die de mannen in het huishouden hen geven. Op een humoristische manier wordt beschreven hoe de meisjes Joan in eerste instantie testen en uitdagen. Zo hebben zij al veel gouvernantes “versleten”. Ondank dat zet Joan zich volledig in om haar moeilijke taak zo goed mogelijk te doen. Hierdoor ontwikkelt zich een band tussen gouvernante en de meisjes, vooral met de jonge Kate Howard.
Als Kate hofdame van Konigin Anna wordt, heeft Joan haar handen vol aan het bijsturen van de wispelturige Kate. Daarnaast ziet zij de gevaren die het hofleven voor Kate heeft. De twijfel en angst die Joan voelt, zijn heel goed beschreven, als lezer is het heel makkelijk inleven in deze gevoelens.
Zowel de tijd die Joan in Chesworth House als aan het hof van Henry VIII doorbrengt, zijn op een beeldende manier geschreven en geven een mooi inkijkje in het leven in de periode 1536 tot 1542. Het verschil tussen het tamelijk luchtige leven van de meisjes in Chesworth House en het hofleven met al zijn intriges en roddel kan haast niet groter zijn, waar status, etiquette en omgangsvormen belangrijk zijn maar vergeten worden als daar voordeel mee verkregen kan worden. Daarnaast is er de overheersende angst voor de luimen van Henry VIII, die er niet voor terugdeinst ook zijn geliefde Kate, zijn roos zonder doorns, te laten onthoofden.

De schrijstijl van Kate Howard: Bloedlijn is vlot en en de dialogen zijn goed en op een natuurlijke manier geschreven. Door de spanning in het geschrevene wordt je aandacht goed vastgehouden. Je kunt je goed verplaatsen in de karakters van de personen in het boek, door de goede beschrijvingen door de ogen van Joan.
Bijzonder aan dit boek is dat Kate op een heel positieve manier wordt neergezet, als een dartel jong meisje en later liefhebbende en zorgzame vrouw. Dit in tegenstelling tot wat vaak over haar gezegd wordt.