Engeland zit in de problemen. Er is een oorlog met Frankrijk op til en de tovenaarsgemeenschap kampt met een tekort aan magie. Zacharias Whyte, de aangenomen zoon van de voormalige Sorcerer Royal, neemt de fakkel over van zijn vader. Dat is niet naar de zin van een aantal vooraanstaande leden van de gemeenschap en Zacharias is zich bewust van de tegenwerking die hij krijgt. Om te ontkomen aan een politiek gevoelig verzoek en tegelijkertijd een poging te ondernemen om de magie in Engeland te herstellen wil hij naar de grens met het elfenrijk trekken. Eerst bezoekt hij echter een meisjesschool om er een toespraak te geven over magie. Daar ontmoet hij Prunella, een eigenzinnig meisje met bijzondere krachten. Samen stuiten ze op een geheim dat de toekomst van de magie in het koninkrijk zal bepalen.
In Sorcerer to the Crown staan tovenarij, politiek, intriges en sociale ongelijkheid centraal, maar ook diversiteit speelt een rol in dit intrigerende verhaal dat zich afspeelt in een alternatieve versie van het vroege 19de-eeuwse Engeland. Auteur Zen Cho heeft een beroep gedaan op haar eigen ervaring met migratie om haar hoofdpersonages vorm te geven. Cho is zelf een geboren en getogen Maleisische die voor haar studie uitweek naar Engeland. Haar hoofdpersonage Zacharias is een jonge zwarte man die in het boek moet opboksen tegen allerlei vooroordelen. Het mysterieuze overlijden van zijn vader helpt de zaak niet vooruit. Prunella woont en werkt op een school die meisjes wil helpen hun magie te onderdrukken, maar de jonge vrouw is zelf zo magisch dat ze erdoor in de problemen komt. De twee komen steeds in conflict met de gangbare normen en gewoontes van die tijd. Prunella verlevendigt de boel en schopt tegen flink wat aristocratische schenen, al was het alleen maar door haar aanwezigheid. Zen Cho is niet graag een poster girl voor het diversiteitsdebat, maar ze geeft wel graag toe dat ze met plezier schrijft over personages die in de westerse romans te weinig aan bod komen.
De taal die Cho gebruikt in het boek is heerlijk en trekt de lezer zo de 19de eeuw binnen. De dialogen zijn ietwat statig, maar hebben een humoristische ondertoon. Hoewel de schrijfster het taalgebruik uit die periode hanteert, blijft het prettig leesbaar. Het draagt bij tot de sfeer en creëert de gepaste afstand tussen de personages.
Sorcerer to the Crown is een gelaagd verhaal. Er is plaats voor een ontluikende liefde, maar er wordt eerder ingezet op sociale en politieke thema’s. Het historische tijdsbestek leent zich daar prima toe. Het geeft Cho de vrijheid om ook de postkoloniale gebieden bij de plot te betrekken en verschillende culturen haar verhaal binnen te brengen. De focus blijft op Engeland liggen, maar de personages zelf varen er wel bij.
Hoewel dit een debuut is, heeft Zen Cho al wat ervaring in het boekenvak. Ze schreef Spirits Abroad, een verzameling fantastische kortverhalen met een Aziatisch tintje en onder haar redactie verscheen Cyberpunk: Malaysia, een bloemlezing van veertien verhalen van Maleisische auteurs. Sorcerer to the Crown is het eerste deel van een trilogie. Het is een aanrader voor lezers die van alternative history met een flinke scheut magie houden en nog meer voor iedereen die de boeken van Susanna Clarke en P.G. Wodehouse wel weet te waarderen.
Interview met Zen Cho: 'Ik schrijf over dingen die me na aan het hart liggen'