Vele landen kennen zwarte bladzijden in hun geschiedenis.
Die van Amerika zijn pikzwart: wat betreft het vervolgen en uitroeien van de indianen en
wat betreft de slavernij!
Dit verhaal gaat over het gruwelijke lot van de slaven tijdens hun ontvoering, roof uit Afrika en het uitbuiten en mishandelen op de katoenplantages.
De hoofdpersoon Cora moet het al op jonge leeftijd zonder moeder zien te rooien, zij is zonder dochter gevlucht! Het is een onthutsende beschrijving van het leven op de plantage. (Dieren worden nu met meer respect behandeld dan de slaven toen!)
Samen met Ceasar vlucht Cora later haar moeder achterna
Via de ondergrondse spoorweg weten ze in South.Carolina te komen. Het lijkt vrij maar hier worden geniepige experimenten uitgevoerd op gevluchte 'vrije' slaven. En wat een baan krijgt ze in het museum! Levend tentoon gesteld worden Bovendien zit Ridgeway - een door het evangelie ‘geïnspireerde’ psychopaat/slavenjager- haar op de hielen.
De schrijver geeft dan in subtiele woorden verwijzingen naar de toekomst . Zo bouwt de spanning zich op en ontwikkelt het verhaal zich van roman naar thriller.
Weer vlucht Cora, het verhaal neemt bizarre wendingen aan. Ze weet via de ondergrondse spoorweg te ontsnappen naar North Carolina, maar daar gaat haar 'vrijheid' bestaan uit een (onderduik -) vliering, door een gaatje in het dak is ze getuige van gruwelijke ophangingen: het wordt gevierd als een feest in het park!
Ze wordt verraden, degene die haar verbergen worden opgehangen.
Ridgeway ontdekt haar en neemt haar mee.
Iedere keer als Cora weet te ontsnappen, hoop je: nu krijgt ze rust, maar …

Als er in het verhaal ‘open eindjes’ blijven ( zoals heeft de moeder van Cora de vrijheid bereikt) dan wordt dat later als ‘flash-back hoofdstuk’ opgepakt. Je leest het boek dus ook als detective! Puzzelstukjes vallen in elkaar!
Het leest vlot, de gruwelijke scenes zijn koel, registrerend beschreven, daardoor blijft het leesbaar Bovendien zitten er heel mooi beschreven beelden in, bijna poetisch. Je blijft lezen

Whitehead heeft het ‘ondergrondse netwerk’ van mensen die de gevluchte slaven in de tijd van vlak na de burgeroorlog hielpen naar het Noorden te ontkomen, symbolisch vorm gegeven in de soms surrealistische Underground. Ook verwijzend/symbolisch, is het onderduikadres van Cora: op zolder! En wat te denken van de medische experimenten?

Het boek is een aanrader voor ieder die houdt van mooi geschreven, goed geconstrueerde verhalen, die iets te vertellen hebben! Het toont een deel van de geschiedenis van Amerika, de rassen segregatie, dat nog steeds actueel is. Dit verhaal gaat onder je huid zitten!