Stel dat iemand jou vertelt op welke dag je zal sterven, leef je dan uitbundiger of net heel voorzichtig om het lot een stapje voor te zijn? In haar roman De onsterfelijken benadert Chloe Benjamin deze thematiek vanuit verschillende perspectieven en levert een boek af waarover je eindeloos kan discussiëren. Geef jezelf de hardcover van deze roman cadeau, haal de papieren cover er af en ontdek met hoeveel zorg dit boek uitgegeven werd. Duik vervolgens in het intrigerende verhaal van de familie Gold en bedenk wat jij zou doen met zoveel kennis.
Nadat de elfjarige Daniel zijn broer en zussen overtuigd heeft om een waarzegster te bezoeken nodigt de vrouw hen één voor één uit in haar appartement, en vertelt ze aan elk kind hun exacte sterfdatum. Simon en Klara, amper zeven en negen jaar, zijn totaal van de kaart, maar ook op de oudere Varya en Daniel heeft de vrouw een enorme indruk nagelaten. Toch duurt het nog jaren voor ze het voorval openlijk bespreken en aan elkaar – en de lezer – opbiechten hoe lang ze nog te leven hebben. Hoewel de voorspelling afgedaan wordt als een kinderachtige streek, kan niemand het bezoek helemaal vergeten en is het voor elk van hen een bepalend moment.
De rest van het boek bestaat uit vier delen, waarin telkens het leven en de dood van één van de personages centraal staat. Hoewel de voorspelling als een rode draad doorheen de roman loopt, wordt die door de auteur niet te pas en te onpas vermeld. Die gedoseerde aanpak zorgt voor een diepgaande, geloofwaardige roman over vrije wil, godsdienst en magie, waarbij de wederzijdse afhankelijkheid binnen een gezin de verschillende onderdelen met elkaar verbindt.
Door de gedetailleerde uitwerking van personages en gebeurtenissen, lees je in feite vier volwaardige novelles binnen één groter geheel. Telkens wanneer een ander personage het verhaal overneemt, verschuift namelijk het vertelperspectief en zo ook de toon. Omdat elk personage het leven anders benadert, komen zowel magische en realistische als filosofische benaderingen van de dood aan bod. De overgangen van een vulgaire, over een wanhopige, naar een emotieloze toon blijven goed behouden in de vertaling van Maaike Bijnsdorp en Lucie Schaap.
Simon komt als jongste het eerste aan de beurt. Hij trekt op zijn zestiende naar San Francisco, waar hij met een duizelingwekkend enthousiasme de homowereld induikt. De expliciete seksscènes zullen er voor sommige lezers teveel aan zijn, maar passen perfect bij Simons hedonistische levensstijl. Hij weet dat hij jong zal sterven, en wil koste wat kost alles uit het leven halen. Hij en Klara vormen een wervelend duo. Zij wil niets liever dan met haar goocheltrucs een andere werkelijkheid aan het licht brengen. Na Simons dood slaat de vertwijfeling echter toe en verliest ze zichzelf in het spel tussen magie en realiteit.
Deze eerste twee delen zijn bijzonder overtuigend en vergroten de nieuwsgierigheid naar de levensloop van de meer nuchtere Daniel en Varya. Daniel weigert in de voorspelling te geloven, maar raakt er tegelijk nooit helemaal los van. Varya zoekt haar heil dan weer in de wetenschap en onderzoekt manieren om langer te leven. Hoewel je weet dat elk deel eindigt met de dood, zorgt de auteur steeds opnieuw voor verrassende wendingen en blijft de spanning behouden.
De afwisseling in de afzonderlijke delen brengt een prettige dynamiek teweeg, al ligt niet elke stijl Chloe Benjamin even goed. Vooral in de meer zakelijke beschrijvingen hapert het soms, waardoor net die passages aan geloofwaardigheid inboeten. Globaal gezien overtuigen de plotlijn en de personages echter wel. De onsterfelijken is dan ook een ideaal boek voor lezers die houden van familieromans met een originele plotlijn.