Literatuur of literaire thriller? Soms is het moeilijk om het verschil te definiëren, zo ook bij dit prachtige en zeer ontroerende boek van de Amerikaanse Alice Sebold. Het boek begint meteen met het meest gruwelijke dat de wereld en de maatschappij te bieden heeft: de dood van een kind.

Mijn achternaam was Salmon, mijn voornaam Susie. Op 6 december 1973, toen ik veertien was, werd ik vermoord.

Na haar gewelddadige dood gaat Susie naar de hemel en van daaruit ziet zij de impact die haar overlijden heeft op haar familie en omgeving. Als enige weet zij dat het een buurman is die haar een ondergrondse hut heeft ingelokt en haar daarna heeft verkracht en vermoord. Een paar dagen na de moord vindt een hond de elleboog van Susie, maar ondanks opgravingen en een groot onderzoek blijft de rest van het lichaam van de veertienjarige onvindbaar. Hoewel de buurman in andere plaatsen al meerdere meisjes heeft vermoord, lukt het de politie niet om hem als dader te ontmaskeren. Vanuit de hemel probeert Susie contact te leggen met haar vader en haar zusje, maar moet ze voornamelijk toezien hoe het verdriet en de onmacht van haar ouders het gezin ten gronde lijkt te richten. Len Fenerman, namens de politie belast met het onderzoek, doet zeer zijn best om de moordenaar te vinden en steunt met name de moeder van Susie Salmon waar hij maar kan.

Vanwege de moord en het daaraan gekoppelde onderzoek heeft De Wijde Hemel absoluut elementen van een thriller, maar ook het literaire deel is bijzonder groot. Maar het belangrijkste is dat het boek vanaf de eerste letters weet te boeien en mij in een ijzeren greep wist te houden. Het verhaal speelt zich af in de jaren zeventig en de politie beschikt dan ook nog niet over alle bronnen waarover het vandaag de dag kan beschikken. De hoofdlijn in het boek is de uitwerking van de dood van Susie Salmon op haar vader, haar moeder, haar oudere zus en nog heel jonge broertje. Maar ook op vriendjes en vriendinnen op school en de overige mensen in de kleine gemeenschap. Iedereen gaat er op zijn of haar eigen manier mee om en uiteindelijk dreigt het gezin uit elkaar te vallen. De vader kan de dood van zijn dochter niet verwerken en gaat kapot aan het feit dat ook haar lichaam onvindbaar blijft. Hij koestert als enige verdenkingen tegen de bewuste buurman, maar kan de redenen daarvoor nauwelijks verklaren. De moeder sluit zich af en neemt volledig afstand van haar eigen gezin. Voor haar is dat de enige manier om met het enorme verdriet om te kunnen gaan. Voor haar zus en broertje is het weer heel anders en zij gaan er op volstrekt eigen manier mee om. De oma van Susie Salmon besluit het gezin te hulp te komen en trekt bij hun in.

De themas die beschreven worden in De Wijde Hemel zijn familie, liefde, herinneringen, dood en de hemel. Sebold doet dat op een hartverscheurende manier, vol fijnzinnige, lieflijke en tragische elementen. De auteur schreef deze opzienbare debuutroman nadat ze op jonge leeftijd zelf het slachtoffer van een verkrachting was geworden. Die wetenschap geeft een extra dimensie aan dit boek, dat ik absoluut moet rekenen tot één van de allerbeste die ik ooit heb gelezen. Onvoorstelbaar mooi.