Josip Tudjman is conducteur en machinist van de honderd jaar oude kabelspoorbaan in een havenstadje in het Kroatische deel van Joegoslavië. Iedere dag tuft hij, bij gebrek aan passagiers, één keer naar de top van de berg waar hij zijn lunchpauze aan de voet van een heldenmonument doorbrengt. Josip heeft een ongelukkig huwelijk met Ljubica. Samen hebben zij een geestelijk gehandicapte dochter, Katarina. Sinds kort heeft Josip een affaire met Jana uit Zagreb, een dame waarbij hij ware liefde ervaart.

Andrej Rubinić is postbode en amateurfotograaf. De vrijgezel heeft voornamelijk ‘contact’ met de buitenwereld door brieven open te stomen en te lezen wat de mensen zoal uitspoken. Daarbij drukt hij nogal eens geld achterover dat argeloze mensen naar hun geliefden sturen. Als hij een brief onder nummer ontwaart, weet hij dat er sprake moet zijn van een contactadvertentie. Het blijkt een brief voor Tudjman te zijn, nota bene een getrouwde man! Daarop besluit Andrej Tudjmans gangen na te gaan. Hij slaagt er in het verliefde stel in scabreuze posities te fotograferen. Vervolgens gaat hij Josip anoniem afpersen.

Als Andrej op een zaterdagmiddag wordt aangereden, vlak voor het terras waar Josip en diens vrienden een biertje drinken, redden Josip en zijn zwager Mario het leven van de postbode. Terwijl deze in het ziekenhuis herstellende is, nemen Josip en zijn vrienden de taken van de postbode waar. Dan ontdekt Josip aan de hand van nooit bestelde post de diefstal die Andrej regelmatig pleegt. Aangezien hij nauwelijks meer kan voldoen aan de eisen van zijn afperser, besluit Josip de postbode te gaan chanteren met de verworden kennis, hoezeer hem dat ook tegen de borst stuit.

Tegen wil en dank raken de beide mannen bevriend. Beiden denken door een derde te worden afgeperst. Zo stippelt Josip een plan uit om de chanteur te kunnen ontmaskeren, maar hij blijkt de verkeerde te pakken te hebben. Maandenlang gaat de afpersing door, waarbij de een evenveel van de ander verlangt als de som die hij zelf dient te betalen. En juist als deze hilarische situatie bijna onontkoombaar voor allen duidelijk zal worden, breekt de Balkanoorlog uit.

‘De pelikaan’ is een heerlijk boek, geschreven tegen de achtergrond van een voormalig Joegoslavisch plaatsje. De sfeer die Driessen schetst plaatst de lezer tussen de mensen aldaar, met al hun eenvoudige verlangens en tekortkomingen.