Dit sublieme boek vertelt het heftige levensverhaal van Valentino Achak Deng. Als één van de zogenaamde Lost Boys behoort hij tot de generaties Soedanezen die al sinds hun vroege jeugd zijn blootgesteld aan de verschrikkelijke oorlog in hun moederland. We lezen hoe hij als klein kind op de vlucht moet slaan, slachtoffer en getuige is van vreselijk oorlogsgeweld en ongelooflijke ontberingen moet ondergaan. Na vele jaren in diverse vluchtelingenkampen te hebben doorgebracht, krijgt hij uiteindelijk asiel in de Verenigde Staten, en probeert hij -hoe moeizaam ook- hier een nieuw leven op te bouwen.
Dave Eggers heeft met dit boek misschien wel een nieuw genre geïntroduceerd, namelijk een soort tussenvorm tussen een journalistiek portret en een roman. Het eerste omdat hij de waargebeurde levensgeschiedenis van Achak (die gebroederlijk naast Dave Eggers of de achterkaft staat afgebeeld) optekent, maar ook dat tweede: omdat hij ook een literaire touch geeft aan het verhaal: bijvoorbeeld doordat hij Achak zijn Soedanese belevenissen steeds laat vertellen aan personen die hij, als hij al in Amerika is, om wat voor reden dan ook tegenkomt. Zo richt Achak zich achtereenvolgens naar het zoontje van de man die hem gijzelt in zijn Amerikaanse flatje (bizar maar waar), de ziekenhuismedewerker die hem negen uur op een behandeling laat wachten, de bezoeker van de sportschool waar hij werkt, etc. Eggers brengt hiermee prachtig naar voren dat Achak een absolute noodzaak voelt zijn verhaal te vertellen. Hiermee is ‘Wat is de wat’ een zeldzaam urgent boek geworden: een boek dat geschreven moét worden, een verhaal wat gehoord moét worden. Gecombineerd met de fantastische wijze waarop Eggers het verhaal vertelt, is het vooral hierdoor nu al een absolute klassieker geworden. Maar één tip dus: lezen!