In het boek Batavia van Peter Fitzsimons wordt de lezer meegenomen op een reis die geschiedenis zal schrijven. De Batavia, het paradepaardje van de VOC, zal haar eerste reis naar Nederlands-Indië maken. Met veel rijkdom aan boord en een wel zeer gemêleerd gezelschap vaart de Batavia onwetend een bizar noodlot tegemoet. Al snel slaat de sfeer op het enorme schip om en zijn er al snel plannen, onder een aantal opvarenden, om muiterij te plegen. Als het schip op een nacht, na al maanden een zware reis achter de rug te hebben gehad, op een rif vastloopt zijn de rapen gaar. De Batavia zinkt en iedereen moet van boord. Voor degene die levend aan wal geraken en zich niet bij de muiters aansluit begint, de nachtmerrie dan pas echt.
Met de inleiding van dit historische verhaal wordt een duidelijk beeld geschetst van de tijdgeest. Dit is een onmisbare en goede voorbereiding op de rest van het verhaal. Daarna volgt een zeer gedetailleerd verslag van de reis die de Batavia maakte tot die noodlottige nacht als het schip vastloopt op een rif.
De lezer valt van de ene verbazing in de andere. Wat een tijd! Je waant je absoluut in een andere wereld. Het feit dat deze mensen aan een reis begonnen die zeker negen maanden ging duren is al onvoorstelbaar, maar het wel en wee op een schip in de 17e eeuw is ongelofelijk. Om kort te gaan, dit was geen pretje. De schrijver doet alles zeer duidelijk, eenvoudig en gedetailleerd uit de doeken. Van zeemansgraven tot verschrikkelijke ziektes aan boord. Van irritaties tot intriges. Van het verschil in rangen en standen tot aan verkrachting aan toe. Nee, van een pleziertochtje was zeker geen sprake.
De schrijver weet de lezer mee te trekken in een geweldig verhaal door zeer beeldend een verslag te doen in fijne zinnen en geen literair geneuzel, niet meer en niet minder. Peter Fitzsimons maakt het niet mooier dan het is.
Nadat de Batavia is gezonken breekt de hel pas echt los en wat volgt is een heel naar deel van de lotgevallen van de opvarenden die het 'geluk' hadden aan wal te geraken. Dit stuk van het boek zal voor de gevoelige lezer wat zwaar op de maag zijn. Hier wordt toch wel in detail moord en doodslag beschreven evenals bedrog, (doods)angst en de prijs van een (mensen)leven. Veel ontberingen, verdriet en al dan niet verkeerde beslissingen.
De lezer moet zich vooral niet laten ontmoedigen door de dikte van het boek. Door de zeer toegankelijke schrijfstijl ben je er zo door heen. Het verveelt geen moment en aan het eind ben je echt een hele mooie en zeer interessante geschiedenisles rijker.