Het is moeilijk om een boek van de Britse, ongekroonde koning van de misdaadroman te beoordelen, zijn roem snelt hem vooruit. Elk geschrift van zijn hand gaat met duizenden over de toonbank, en zijn vertaald in meer dan twintig talen. In De koning van Amerika laat R.J. Ellory zich weer van zijn beste kant zien. Voor zijn plot kiest hij voor het Hollywood in de dertiger jaren; een periode waarin de filmindustrie zich opmaakt om filmhoofdstad van de wereld te worden en er sluimerende berichten de ronde doen over een tweede wereldoorlog.  

Het verhaal begint in 1937, een periode waarin veel Europese immigranten hun weg naar de Verenigde Staten hebben gevonden. De Ierse bokser Danny slaat op de vlucht als het tijdens een wedstrijd totaal uit de hand loopt. Hij reist naar New York en na een paar dagen ontheemd en dronken te hebben rondgedwaald, ontmoet hij broer en zus Nicholas en Lucia Mariani, twee Corsicaanse immigranten die ook hun geluk willen beproeven in het land der oneindige mogelijkheden. Danny droomt ervan om profbokser te worden en Nicky, die vooral zoekt naar het snelle geld, ziet een kans om met Danny het prijsvechten te verkennen. Zijn doel is om met zijn zus Lucia, die zichzelf al ziet schitteren op het witte doek, naar Los Angeles te vertrekken. In New York leven ze in de sloppenwijken, vinden af en toe werk, en als ze uiteindelijk hun geld voor de reis bij elkaar hebben gesprokkeld, kan hun Hollywood avontuur beginnen. Los Angeles valt aanvankelijk tegen: het wemelt er van de gelukszoekers die na een deceptie in de filmindustrie in de goot belanden. De slimme Nicholas is echter een doorzetter, hij weet zich overal naar binnen te kletsen en verovert langzaam een plek op de sociale ladder. De wereld van de glitter en glamour lacht hun toe. Het drietal is onafscheidelijk totdat hun trouwe bondgenootschap haarscheurtjes gaat vertonen in een stad waar leven en overleven balanceren op de scheidslijn tussen goed en kwaad.  

Is De koning van Amerika wel een roman, zoals er op het omslag staat gedrukt? Niet helemaal, de plot schuurt aan de grens tussen een spannend boek en een roman. Er komt keiharde misdaad in voor, maar ook de romantiek is aanwezig, weliswaar gedoseerd en ontdaan van alle zoetsappigheid. Het verhaal doet denken aan films als The Godfather en Once Upon A Time in America, waarin familieleven en misdaad hand in hand gaan. De loepzuivere dialogen en zijn beeldende en realistische manier van schrijven zouden zo dienst kunnen doen als filmscript. Tarantino, eat your heart out!

Ellory schetst een realistisch beeld over het leven van Europese immigranten in Hollywood, tijdens de opkomst van de filmindustrie. De Tweede Wereldoorlog wordt kort aangestipt vanwege de zorg over de familieleden in Europa, maar is verder niet relevant. De auteur heeft zich goed ingelezen in de geschiedenis van die periode. Zoals hij in zijn woord vooraf optekent heeft hij veelvuldig research gepleegd, maar het nauwelijks gebruikt. Toch is zijn achtergrondkennis voelbaar en komt tot uiting in zijn levendige beschrijvingen van het Hollywood in die tijd. De overlevingsstrijd van immigranten, de maffia die de stad beheerste, de beroemde Hollywood klassiekers en hun acteurs passeren de revue.

De koning van Amerika gaat over dromen, hoop, liefde, volharding en desillusies in een rauwe wereld waar roem en misdaad onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.