De lichte jaren is het eerste deel in de vierluik van de Cazalets kronieken een, deels autobiografisch geschreven, familiegeschiedenis van een welgestelde Engelse familie in de ogenschijnlijk onbezorgde jaren tussen de beide wereldoorlogen.
Ogenschijnlijk, want aan de ene kant is men nog herstellende van de eerste grote oorlog en tegelijk is de dreiging van een nieuwe oorlog al onmiskenbaar aanwezig.

De hele familie brengt de zomers gezamenlijk door in Sussex op het landgoed ‘Home place’ van William Cazalet en zijn vrouw Kitty, de baronie. Het zijn periodes die op het eerste gezicht rustig voortkabbelen maar waarin onderhuids vele, soms heftige, gevoelens aanwezig zijn die een bepalende rol spelen in de onderlinge verhoudingen, zoals eenzaamheid, angst, liefde, stil verdriet, intrige, bedrog en jaloezie.
Door de heersende opvattingen over wat men wel of vooral juist niet behoord te doen en te zeggen, vele onderwerpen zijn taboe, blijven veel van deze gevoelens onuitgesproken en vult men vaak voor elkaar in hoe de ander denkt over bepaalde situaties, wat onvermijdelijk leidt tot misverstanden en ongemak.

Howard hanteert een schitterende kleurrijke schrijfstijl waarin omgeving, kleding, huizen, karakters en gewoontes tot in de kleinste details omschreven worden, wat ervoor zorgt dat de lezer zich een alles stilletjes observerend lid van de familie voelt.
Soms lijken details overbodig, maar wanneer men er beter naar kijkt blijken ze veelal van groot nut te zijn voor het weergeven van de karakters van de hoofdpersonages, denk hierbij aan de vele boeken die voorbij komen.
Howard maakt gebruik van herhalingen en tegenstellingen in verschillende thema’s die uitgediept worden en schuwt een vermakelijke vorm van humor ook zeker niet. Dit laatste komt vaak tot uiting in de geweldige weergave van gedachtes en gesprekken van de kinderen Cazalet, die soms vroegwijs en zeker zeer opmerkelijk zijn.

Voor lezers die houden van deze heerlijke langzame, bloemrijke schrijfstijl smaakt dit eerste deel van de Cazalet-kronieken zeker naar meer!