Hoe culturen met elkaar botsen, hoe niets is wat het lijkt, hoe mensen zich met elkaar verbonden kunnen voelen of juist helemaal niet. Wanneer een moeder een goede moeder is, of juist niet. Het zijn allemaal thema’s die aan bod komen in Kleine brandjes overal van Celeste Ng.
Mia en Pearl reizen het land door, van project naar project, van stad naar stad. Nergens wortelen ze, nergens zijn ze thuis. Tot ze in Shaker Heights aankomen; een keurige woonwijk in een keurig stadje. Geen omgeving die bij kunstfotograaf Mia en haar dochter past, maar de moeder doet een belofte aan haar dochter: hier blijven we.
Twee families staan centraal: Mia en tienerdochter Pearl, die van een minimum rondkomen. En de familie Richardson, welvarend, keurig, strak georganiseerd. Vader is advocaat, moeder is journalist bij een regionale krant en de vier kinderen lijken een stralende toekomst tegemoet te gaan. Maar niets is wat het lijkt.
Al snel is duidelijk dat de jongste spruit van het gezin; Izzy, geenszins van plan is zich te conformeren aan het strakke keurslijf van haar familie. Zij past niet in het strakke regime van Shaker Heights. Ze stelt vragen die niet kunnen, doet dingen die niet mogen en is als rebel van de familie een echte buitenstaander. Met grote gevolgen.
De twee families raken steeds verder met elkaar verweven, waarbij over en weer geheimen worden ontrafeld en blijkt dat alle betrokkenen iets te verbergen hebben. Dat het verhaal tot een treurige climax komt; het huis van de Richardsons brand tot de grond af, weten we dan al. Maar hoe het zo ver heeft kunnen komen, blijkt heel geraffineerd in de loop van het boek.
Kleine brandjes overal is een meeslepend boek, dat je steeds weer nieuwsgierig maakt naar de volgende verwikkelingen. Steeds meer raak je betrokken bij de personages, steeds weer is het moeilijk te beslissen wie ‘goed’ is en wie ‘fout’. Centraal in dit boek is de rol van de moeder en de vanzelfsprekendheid van moederliefde. Maar nergens wordt dit thema clichématig uitgewerkt, waardoor je als lezer steeds weer aan het denken wordt gezet: wanneer is een moeder een goede moeder en welke keuzes zou ik zelf maken in het belang van mijn gezin?