De zestienjarige Kleinzoon Joris van een schilder in het atelier van Jeroen Bosch (1450-1516) krijgt de opdracht het schilderij De tuin der Lusten van Brussel naar Segovia in Spanje te brengen. Hij moet ervoor zorgen dat het onbeschadigd aankomt. Het schilderij is een huwelijkscadeau van de koning van Spanje voor zijn nieuwe echtgenote. De vrouw vindt het schilderij helemaal niks. Joris moet het schilderij daarom afleveren aan de nieuwe eigenaar in Madrid: een zoon van de hertog van Alva.
Het moeizame gesjouw met het kunstwerk over land en zee, over bergen en dalen, waarbij Joris begeleid wordt door een grote vloot van schepen en een leger van Spaanse soldaten, is een mooi gegeven voor de auteur om een intiem beeld van de zestiende eeuw te schetsen. Daarin slaagt ze niet helemaal; de schildering van de hoofdpersonen is wat vlak, de reisavonturen van Joris zijn nogal voorspelbaar.. Pas als Joris zijn opdracht met succes heeft afgerond, ontstaat er een boeiende spanning in het hoofd en het hart van Joris: gaat hij terug naar zijn opa in Brussel of blijft hij in Spanje wonen en werken? Treedt hij in dienst van Alva's zoon of valt hij voor een Spaanse schone?